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作为中国道教的神，玉皇大帝被称为 “昊天金雀至尊自然米拉至玉皇真神”最早出现于唐宋时期。 它是中国早期天帝崇拜与道教相结合而诞生的人身神明。

中国自殷商以来，一直崇拜天，将天拟人化为天子、太昊等，早期皇帝祭祀最隆重的对象就是天帝。 后来，随着道教的兴起和佛教的传入，天地的影响越来越小，地位被西方的如来佛所取代。 道教为了对抗佛教，建立了自己的神列系列，并将指挥诸神的“首领”称为玉皇大帝、玉皇大帝。 玉皇大帝首先在民间流行开来。 到了宋朝，宋真宗推崇道教，正式将玉皇大帝列为国祭。 从那时起，民间和国家的道教信仰就融合在一起了。

本来，在道教中，玉皇大帝的地位是不受尊重的。 起初，他只是“三清”之一的元始天尊之下的神灵。 但皇帝和百姓都对他敬重有加，于是道家一再抬高玉皇大帝的地位，直到他只是“三清”之下，成为众神之王。 他不是道教诸神中最高的，但却拥有最强大的神通。 掌管三界，上掌三十六天，下掌七十二地。 玉皇大帝地位上升后，有关其出身的道书也随之增多。 据《玉皇大帝作品集》记载，玉皇大帝原为光明妙乐太子。 ，度化众生，历经亿劫，终成玉皇大帝。 按照《玉皇大帝经》的说法，玉皇大帝的年龄应该在一百三十亿岁以上，接近于今天所验证的宇宙年龄一百四十亿岁。